La Conquista y la Fundación
Luego de una estratégica invasión por parte de los españoles, quienes aprovecharon el conflicto entre Incas, la conquista fue un hecho. El 12 de Abril de 1557, Don Gil Ramírez Dávalos cumple la orden dictada por el virrey del Perú, Don Andrés Hurtado de Mendoza y funda la muy noble Santa Ana de los Ríos de Cuenca. Según los datos de la fundación, fueron 25 españoles quienes la fundaron, y 19 de ellos entraron en la repartición de solares de la naciente ciudad. Se inició la construcción de Cuenca sobre las ruinas que había dejado el conflicto inca entre Atahualpa y Huascar sobre la antigua Tomebamba. El estilo en forma de Damero predominó sobre la construcción y planificación como era de costumbre en aquella época. Una plaza central y a partir de la cual se diseñaba la ciudad en bloques divididos por calles ubicadas paralelamente entre si formando una estructura de bloques o solares cuadrados en la mayoría de los casos. Los primeros lugares en establecerse fueron los ocupados por la Catedral y el edificio del cabildo que era el organismo administrador de la ciudad.
La Colonia
Desde inicios del siglo XVI se empieza a construir progresivamente la ciudad. Al inicio las casas son hechas de barro y piedra con techos de paja y solo tenían un piso de alto. Luego se introdujo en las construcciones la teja y la madera.
25 años después de la fundación, Cuenca contaba con 750 españoles residentes con derecho a tierra y a tenencia de indígenas para trabajar la tierra. Para el año de 1563 la ciudad tenia el grado de Corregimiento, grado con el que paso hasta 1777 cuando la elevan a la categoría de Gobernación. A principios del siglo XVII Cuenca abarcaba desde La Iglesia de San Sebastián hasta la Iglesia de San Blas, ambas presentes hasta el día de hoy. En el año de 1730 paso por esta ciudad la Misión Geodésica Francesa, la que dejo grandes huellas culturales en la ciudad. En 1778, se realiza el primer censo real en la ciudad, el conteo oficial de este hecho alcanzó la cifra de 18916 habitantes en la ciudad de los cuales 12936 estaban en la zona Urbana y 5983 en la zona rural. A mediados del siglo XVIII Cuenca es una ciudad prospera debido a la producción y venta de boyeta y tacuyo que eran un tipo de tejido que coloco a Cuenca en el mapa industrial y comercial de la zona. Se convierte en punto de comercio para la zona austral de país.
A pesar de esto, Cuenca aun era una ciudad sin cultura. Apenas habían escuelas de primeras letras y un colegio, contados maestros y catedráticos trataban de sobrevivir en la ciudad, la cual no tenia interés en la educación. La escala social estaba coronada por el 10% de la población que eran españoles de sangre pura, el 22% de la población que eran los mestizos ocupaban la tercera ubicación, los indígenas eran la mayoría de la población y ocupaban el cuarto peldaño social con el 67% de la población y al final estaban los negros con el 1%.
El arte y la cultura de la época estaban regidos por la Iglesia católica, entidad que establecía los parámetros dentro de los cuales artistas, literatos y artesanos podían trabajar y elaborar sus obras. Los artistas más destacados de la época fueron Gaspar Sangurima y Miguel Velez, de quienes todavía se conservan sus cristos más representativos.
La Independencia y la Republica
Así pasaron los años en al época colonial, hasta que el 3 de Noviembre de 1820, Cuenca alcanza su independencia del gobierno español. Personajes como en Mariscal José Domingo La Mar y Abdón Calderón fueron participes de este logro.
En plena época de independencia aparece el personaje de Fray Vicente Solano que es el precurso del movimiento de las artes en la ciudad. En 1828 introduce la primera imprenta, además importa libros y funda el primer periódico llamado “Eco del Azuay”.
Para inicios del Siglo XX, Cuenca seguía relegada del plano nacional debido a que estaba bien establecidos los principales centros urbanos del país: Quito y Guayaquil, demás no era una ciudad grande ya que se había estancado en varios aspectos de la sociedad como la industria, el comercio, la cultura. Es a mediados de siglo que se toma conciencia y se impulsa el crecimiento regional, se eleva la tasa de crecimiento urbano, se fundan universidades, se realizan estrategias y alianzas comerciales para elevar la producción, se toma a las artesanías (inversión en la industria de la paja toquilla) y al turismo para impulsar la imagen de la ciudad que poco a poco entro al plano nacional como la tercera ciudad en importancia en el Ecuador.
De esta manera, los pequeños asentamientos que luego formaron la Guapondelig cañari que fue posteriormente conquistada y remplazada por la Tomebamba incásica forman hoy la Cuenca española y mestiza, ciudad grande en forma y espíritu, digna de ser nombrada Patrimonio Cultural de la Humanidad.
