El Sistema Nacional de Áreas Protegidas SNAP, es una entidad encargada del control y monitoreo de las actividades de conservación y preservación dentro de las zonas naturales categorizadas como zonas altas en biodiversidad o que contienen monumentos naturales dignos de ser preservados.
Dentro de este grupo, la zona de El Cajas se ubica dentro de la categoría de Parque Nacional, permitiendo dentro de su zona de acción, actividades de entretenimiento, investigación y conservación estricta.
Con mas de 230 lagunas en su interior, el Cajas no solo es un conjunto de ecosistemas valiosos para los ecuatorianos. Por sus cualidades intrínsecas y características únicas, la convención RAMSAR para la protección de Humedales a nivel mundial lo ha colocado en su lista como sitio especial de conservación; así mismo, es considerada como un sitio de conservación AICA, para la protección de la avifauna nacional e internacional, sin olvidar que el Parque Nacional Cajas es un candidato firme a para ser proclamado Patrimonio Natural de la Humanidad, categoría que en el Ecuador la tienen zonas de valor incalculable como el Parque Nacional Sangay, el Parque Nacional y Reserva Marina de Galápagos.
El parque posee una planta turística de primer orden. La carretera Cuenca-Molleturo-Naranjal atraviesa el Parque, ofreciendo fácil acceso para vehículos a las zonas del parque. Posee puntos de información, albergues en la laguna de Cucheros, un centro administrativo en Illincocha, un centro de interpretación y centro de visitantes en la Laguna Toreadora, parqueaderos, senderos, señalización, guardianía y miradores en varios puntos de la carretera.
Diariamente salen buses desde la ciudad de Cuenca, con destino a Guayaquil, que pasan por los accesos al PNC. El valor del pasaje va desde 1 USD a 1.50 USD, dependiendo del punto del parque que se desee visitar. Los buses salen cada hora desde la 7h00 hasta las 17h00.
Los precios para acceder al parque son:
Mayores de 16 años (nacionales y extranjeros): 2,00 USD
Menores de 16 años (nacionales y extranjeros): 0,50 USD
El Parque Nacional Cajas se encuentra ubicado a 30km al oeste de la ciudad de Cuenca. Esta área protegida está bajo la administración de la I. Municipalidad de Cuenca, a través de la Empresa de Teléfonos, Agua Potable y Saneamiento ETAPA, junto con la Corporación Municipal del Parque Nacional El Cajas. Posee una extensión de 28.500 has. Esta ubicada entre los 3.200 y 4.450 metros de altura. La temperatura promedio de la zona esta en los 10 grados centígrados y las precipitaciones van desde los 1.200 a 2.000 mm anuales, características pertenecientes al ecosistema de bosque alto andino y páramo en el Ecuador.
En sus inicios, el Parque Nacional El Cajas fue concebido con la categoría de área Nacional de Recreación, en el año 1979, y para el año de 1996 se la asciende a la categoría de Parque Nacional, que permite establecer programas de control más rigurosos para la protección de este ecosistema único en el país.
El parque está constituido, en su gran mayoría, por Bosque Pluvial Sub-Alpino (bp-SA) y por el Piso Alpino (p-A) conocido como páramo más comúnmente. La mayoría del PNC está cubierto por este ecosistema muy valioso por sus características de endemismo principalmente. El suelo del páramo se encuentra recubierto por una gran capa de paja además de una gran variedad de plantas en forma de almohadilla, que se constituyen en verdaderos reservorios de agua en el suelo. También se encuentran un sinnúmero de especies de pequeños arbustos.
Existe una formación vegetal denominada Bosque de Quinoa, Polilepys o el comúnmente llamado “árbol de papel”, ya que su corteza se desprende en delgadas capas similares al pergamino. Este bosque es conformado por árboles de entre 8 y 10 metros de altura, que se ubican a las orillas de las lagunas, en quebradas o lugares rocosos y se constituyen en la única forma arbórea que sobrevive por encima de los 4.000 metros de altura. Sus troncos son torcidos y cubiertos de musgo. Esto indica el valor natural de la zona y de sus especies ya que estos árboles necesitan características micro climáticas muy específicas para poder sobrevivir en un suelo que no posee tantos nutrientes como los que necesita una formación vegetal de este tamaño y a esta altura.
Biodiversidad en el parque El Cajas
En las zonas mas bajas del parque, es decir en sus estribaciones este y oeste, existen formaciones arbóreas características del bosque andino conformado por el Bosque Húmedo y Muy Húmedo Montano Bajo (bh-MB y bmh-MB). Estas zonas son mucha más frecuentes que el bosque de Quinoa y más frondosas también. El tipo de suelo en el que estos bosques están establecidos poseen los nutrientes necesarios para sostener esta forma de vida.
El resto del suelo del parque está ocupado en su gran mayoría por superficies rocosas, suelos de pastoreo y zonas erosionadas a causa de las pendientes y los fuertes vientos que azotan la zona.
Especies forestales como el Pumamaqui, el Huahual, Pichul, Aliso, Caracha, Chachacome, Guabisay y Tulipa son las más comunes. Todas esta formaciones poseen diversas especies de helechos, bromelias, musgos, orquídeas y líquenes que son plantas asociadas al árbol huésped, en una relación simbiótica, en la que las dos especies se benefician. El ambiente circundante a los árboles se encuentra lleno de plantas como la valeriana, hongos, gerenciala, cubilan, mortiño, chilca, chuquiragua, sarazhina, entre otras, que constan de flores muy llamativas que llenas de color el páramo del PNC.
El Parque es considerado como una de las áreas de mayor endemismo vegetal del Ecuador, según el “Libro Rojo de Plantas del Ecuador” . De acuerdo a este estudio, el PNC contiene 71 especies endémicas, es decir que solo se encuentran dentro de los límites del Ecuador y se estima que con un estudio más profundo, esa cifra se podría elevar a 145 especies. De este número, 21 especies son exclusivas del PNC, que representan el 30% del total de plantas endémicas que posee el parque. De estas 21 especies, el 70% están catalogadas como especies “en peligro de extinción” y el 30% restante como “vulnerables” según los criterios de la UICN.
Fauna del Parque Nacional El Cajas
En comparación con otros ecosistemas, como el Bosque Húmedo Tropical o el Bosque Nublado, el páramo no tiene tantas especies de aves, mamíferos y anfibios, pero su importancia radica en que el número de especies endémicas es más alto, en comparación a los otros ecosistemas reconocidos por su alta biodiversidad. En cuanto a avifauna, el Parque Nacional Cajas consta con 144 especies de aves. Diez de ellas son endémicas de los Andes y 8 de ellas están bajo el criterio de “amenazadas”, según los criterios de la UICN. Dos especies son migratorias y 6 son exclusivas de los andes ecuatorianos. Cabe resaltar la peculiar especie migratoria llamada Playero de Baird (Calidris bairdii) que usa este humedal como descanso en su viaje desde el norte a tierras mas australes.
Dentro del PNC se ha iniciado un programa de reintroducción del Cóndor Andino (Vultur gryphus) lo cual aporta valiosas experiencias para ser aplicadas en otras zonas de conservación natural dentro del Ecuador, para tratar de salvar a esta especia de ave, considerada de suma importancia por ser un emblema nacional y por estar en peligro crítico de extinción.
Observación de aves
Entre la lista de aves de importancia dentro del parque tenemos:
Nombre Común (Nombre Científico)
Zambullidor Plateado (Podicceps occipitales), Cóndor Andino (Vultur gryphus), Gallinazo aura (Cathartes aura), Caracara Curunculado (Phalcoboenus carunculado), Playero de Baird (Calidris bairdii), Perico Cahetidorado (Leptosittaca branickii), Loro carirojizo (Hapallopsitaca pyrrophs), Colibrí estrella del Ecuador (Oreotrochillus Chimborazo), Colibrí frente estrella arcoiris (Coeligena iris), Solanjel Golipurpura (Heliangelus viola), Colibrí metalura de oreja violeta (Metallura baroni), Colibrí metadura verde (Metallura williami), Tucan Andino pechigris (Andigene hipoglauca), Cinclodes piquigrueso (Cinclodes excelsior), Colaespina cahetilineada (Crenioleuca antisiencis), Picocono Gigante (Oreomanes fraseri), Xenodacnis (Xenodacnis parina).
Dentro de las aves del PNC, la familia Trochillidae perteneciente a los colibríes es la mejor representada. En un pequeño parche del parque es posible encontrar casi la totalidad de especies presentes en el parque. Esta familia es de presencia Neotropical, lo que indica que no existen colibríes en Europa, Asia o África, una razón más para juntar esfuerzos para su conservación.
En cuanto a la masto fauna, el parque cuenta con 38 especies de mamíferos, que representan el 10% del total de especies del Ecuador (369 especies), agrupadas en 9 ordenes y 14 familias taxonómicas. El grupo mejor representado es el de los roedores con 17 especies que forman el 44% de la fauna de mamíferos del PNC. Dentro de este grupo de roedores destaca el ratón pescador ( Chibchanomys orsesi), que es una especie endémica exclusiva de El Cajas. Se lo suele encontrar frecuentemente en las orillas de los riachuelos. Esta es la única especie encontrada en el país perteneciente a este género dentro de la familia de los roedores, a pesar de que es muy común en países cercanos como Colombia y Venezuela. Su distribución en el resto de los andes ecuatorianos es un misterio.
El PNC posee el 77% del total de la masto fauna del piso andino. Las principales especies son:
Nombre común (Nombre Científico)
Lobo de páramo (Pseudolopex sp.), Puma (Puma concolor), Oso de Anteojos (Tremarctos ornatos), Venado (Odocoileus virginuanus), Tapir (Tapirus pinchaque), Conejo (Silviliagus brazilensis).
En cuanto a los anfibios y reptiles, existen identificadas 18 especies, 3 de ellas están siendo estudiadas por institutos internacionales para confirmarlas como nuevas especies identificadas. Resalta la existencia de especies pertenecientes al grupo de los Jambados del genero Athelopus, grupo que esta en peligro crítico de extinción. También están las ranas marsupiales que son endémicas para el Ecuador. Especies de los géneros Athepolus, Colosthetus, Gastrotheca y Eleutherodactilus constituyen el grupo de anfibios. Existen 3 especies de lagartijas de los géneros Pholidobudus y Sternercus más un Colubrido completan la herpetofauna del PNC.
La biodiversidad de las lagunas es muy baja. Destacan únicamente la preñadilla, que es una especie ampliamente distribuida en la serranía y en los páramos, y la trucha.
La diversidad de macro-invertebrados es alta, con 30 especies entre moluscos, arácnidos, insectos y anélidos. Esta se presenta principalmente en las quebradas, riachuelos. La importancia de este grupo de animales radica en que se convierten en indicadores ecológicos de la calidad del agua. Cuando sus poblaciones son estables y abundantes, indica que el agua del ecosistema esta en buena calidad, pero cuando sufre un descenso en sus poblaciones nos indican que la calidad de agua ha bajado o esta en peligro.
